Référencée AH-1Z Viper, la dernière version du vénérable hélicoptère d’attaque Cobra a été déclarée opérationnelle le mois dernier par l’US Marine Corps. Le remplaçant de l’AH-1W sera principalement chargé des missions de soutien aux assauts aéromobiles, d’appui-feu aérien rapproché et de reconnaissance. Equipé de deux turbines General Electric T700-GE-401, l’AH-1Z retient le missile AGM-114 Hellfire comme armement principal, il peut en emporter jusqu’à 16 en sus de son canon M197 au calibre de 20 mm ; l’emport de roquettes Hydra 70 et de missiles air-air AIM-9 Sidewinder est également possible. A terme en 2019, les unités de l’USMC seront équipées de 189 hélicoptères de ce type, soit 131 AH-1W modernisés au standard AH-1Z ainsi que 58 AH-1Z entièrement neufs. Les premiers AH-1Z vont prochainement être déployés au sein d’une Marine Expeditionary Unit, en tout cas avant la fin de l’année très probablement par le Marine Light Attack Helicopter Squadron 367 “Scarface” qui a reçu trois machines au mois de septembre dernier. Par rapport à la version précédente, le nouvel hélicoptère retient les améliorations suivantes : rotor principal et rotor de queue à 4 pales (au lieu de 2, ce qui améliore notamment la manœuvrabilité), instrumentation digitale, charge utile supérieure (2 620 kg contre 2 065 kg pour l’AH-1W), optronique de vision nocturne ainsi que de ciblage modernisée, 85 % de pièces compatibles avec l’hélicoptère de transport UH-1Y Venom/Super Huey et enfin rayon d’action allongé.
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 | AH-1Z du Marine Light Attack Helicopter Squadron 367. |
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