Lointain rejeton du programme terrestre Future Combat System entretemps devenu orphelin puis ressuscité suite à une manifestation d’intérêt de la part de l’US Navy, le drone MQ-8B Fire Scout est entré en service. C’est ce qu’a confirmé l’amiral Gary ROUGHEAD, chef des opérations navales au Pentagone, en déclarant que deux exemplaires de l’engin opéraient contre les pirates somaliens à partir de la frégate lance-missiles USS Halyburton. Un record a même été établi en cette occasion puisqu’un drone a volé pendant dix-huit heures sur une seule journée, ne s’interrompant que pour être ravitaillé en carburant. Parallèlement, l’US Navy a, dans le courant du mois d’avril, envoyé trois Fire Scout en Afghanistan où ils sont utilisés au profit des forces terrestres. En livrant ces informations au Wall Street Journal, l’amiral ROUGHEAD a ajouté que l’engin effectuait des « missions de surveillance au profit des forces d’opérations spéciales » sans préciser si sa remarque était relative à la Somalie ou à l’Afghanistan. Rappelons que, développé par Northrop Grumman à partir de l’hélicoptère léger Schweitzer 333, le MQ-8B Fire Scout a (donnée constructeur) une longueur de 7,3 mètres tandis que le diamètre de son rotor principal est de 8,4 mètres. Il pèse 1,428 tonne, vole à la vitesse de 213 km/h, a une autonomie de plus de cinq heures à charge maximale (plus de huit heures à charge standard, ce qui représente six heures en station sur une zone distante de 200 km) et atteint l’altitude de 6 100 mètres. L’utilisation du préfixe MQ signifie enfin qu’il peut être armé. L’US Navy en a planifié l’acquisition d’un total de 168 exemplaires.
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 | Le drone MQ-8B Fire Scout photographié ici en mai 2009 lors d’une campagne d’essais à bord de la frégate lance-missiles USS McInerney. |
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